Veste de flottaison individuelle (VFI)
Indispensable et inestimable compagnon des sorties nautiques, la VFI permet au kayakiste de flotter aisément à la surface de l’eau s’il s’y retrouve par accident.
Achat
En kayak, porter une veste (ou vêtement) de flottaison individuelle est non seulement crucial, c’est potentiellement vital. On a beau partir pour une courte randonnée d’une heure en eau calme et sous un soleil radieux, on ne sait jamais quand peut se poindre un accident, un problème, un chavirement. Et dans ce cas-là, porter une VFI peut carrément sauver la vie.
Pour choisir la VFI qui convient, pas besoin de monter sur la balance : toutes celles qui sont vendues chez Atmosphere sont homologuées, et le plus petit modèle pourrait maintenir à la surface un kayakiste de 300 lbs, s’il se retrouvait à l’eau. Évidemment, chaque modèle de VFI est offert dans un éventail de tailles pouvant répondre à tout type de carrure.
Cela dit, les VFI conçues pour le kayak diffèrent sensiblement de celles qu’on vend pour la pratique du canot ou de la chaloupe de pêche. D’abord, la veste est plus courte dans le bas du dos, pour ne pas se frotter à l’hiloire à tout bout de champ, lorsque le kayakiste est en mouvement. Ensuite, elle est plus mince sur toute la surface du dos, pour ne pas nuire au confort du kayakiste lorsqu’il s’appuie sur le dossier du siège. En contrepartie, l’avant de la VFI est plus volumineux puisque c’est là que se concentre l’essentiel de la mousse de rembourrage qui la fait flotter. Enfin, l’ouverture des bras est plus échancrée pour donner plus de liberté de mouvement.
Généralement, le revêtement extérieur d’une VFI est fait de cordura, une fibre plus lourde que le nylon mais extrêmement résistante, et qui est appréciée par les kayakistes plus actifs. Sinon, de nombreux modèles sont fabriqués en simple nylon, un matériau plus léger, plus souple, confortable mais moins résistant, et qui est donc fort populaire.
On mesure la solidité du tissu en deniers : plus le nombre de deniers est élevé, plus le tissu est dense et plus il résiste bien à l’abrasion. La norme sur le marché des tissus varie de 200 à 500 deniers.
L’intérieur de la veste est rembourré avec des matériaux qui emprisonnent l’air et qui en assurent un degré plus ou moins élevé de flottabilité. Parmi ces matériaux, on retrouve d’abord la mousse en PE, pour son faible coût; la mousse en PE avec PVC, qui rend la veste plus souple; et enfin un nouveau matériau appelé GAIATM, sans PVC, et qui est de plus en plus utilisé pour sa grande souplesse, sa légèreté, son confort et son empreinte écologique minime.
Plus une veste est de bonne qualité, plus elle est confortable, et plus elle comporte un nombre élevé de courroies et de sangles, ce qui la rend plus sécuritaire et plus efficace en eaux agitées. Certaines VFI intègrent même un système qui ajuste courroies, sangles et bretelles en une seule manoeuvre. On trouve aussi des vestes dotées d’une fermeture éclair centrale, d’autres qui l’intègrent plutôt sur le côté pour maximiser le confort et éviter des frottements au niveau du cou, d’autres encore qui n’ont pas de fermeture éclair et qui s’enfilent directement par-dessus la tête.
Avant d’arrêter son choix définitif, il faut aussi voir si la VFI épouse bien les courbes du torse et de la poitrine et qu’elle se fixe solidement et confortablement au corps. Pour ce faire, on doit bien ajuster toutes les sangles et demander à un préposé d’empoigner les bretelles de la veste et de la soulever pour voir si elle bouge. Si tel est le cas, mieux vaut essayer un modèle plus petit.
Enfin, il convient d’essayer la VFI en magasin, en étant idéalement assis dans un kayak – surtout si c’est celui qu’on prévoit acheter.
Dernier détail : même si les VFI sont offertes dans toute une gamme de couleurs, les kayakistes qui partent régulièrement en expédition éloignée ou sur des rivières isolées ont avantage à opter pour des couleurs voyantes (rouge, jaune ou orange), question d’être plus aisément repérable, advenant un problème.
Utilisation
Si on s’est procuré une VFI, c’est pour assurer sa sécurité en tout temps sur l’eau, alors il n’y a pas d’excuse pour la laisser sur le quai. Peu importe la durée ou le degré de difficulté d’une sortie en kayak, il faut l’enfiler!
Il n’est pas recommandé d’utiliser la VFI comme coussin pour s’asseoir : on risque alors d’endommager le matériau de rembourrage et le revêtement de surface.
Entretien
Après chaque utilisation, bien faire sécher la VFI à l’air libre. Si elle a été utilisée dans l’eau salée, rincer préalablement et abondamment à grande eau, par trempage ou avec un boyau d’arrosage, pour enlever toute trace de sel.
Une fois qu’elle est bien séchée, placer la VFI dans un endroit sec et ombragé, pour minimiser l’impact des rayons ultraviolets sur le tissu.
À l’occasion, nettoyez la VFI en la frottant doucement avec de l’eau légèrement savonneuse.